江戸の本所割下水（現・墨田区）に生まれたと伝えられています。役者似顔絵の第一人者・勝川春章の門人となり、はじめは春朗、後に宗理、辰政、葛飾北斎、戴斗、為一、画狂老人卍など多くの画号を用いました。勝川派以外の浮世絵諸派をはじめ、狩野派・琳派・中国画・西洋画など幅広い絵画表現を旺盛に学び、錦絵・摺物・版本・肉筆画の各分野において、役者絵・美人画・武者絵・花鳥画・名所絵・化物絵など様々な画題の作品を手がけました。また120畳の巨大な達磨絵制作、90回に及ぶ引越しなど、その人物像を伝える逸話も多く知られています。代表作の『北斎漫画』や《冨嶽三十六景》は早くから西欧で注目され、19世紀後半の西欧の芸術家たちに清新な刺激を与えました。